El colesterol es una sustancia que el cuerpo necesita para su normal funcionamiento. De hecho es esencial para la vida. El colesterol forma parte de la membrana celular (cubierta o envoltorio de las células), de muchas hormonas que regulan el funcionamiento del organismo y de los ácidos biliares que forman parte de la bilis que nos permite digerir las grasas, por mencionar sólo algunos ejemplos. Sin colesterol no podríamos vivir. Pero un exceso de colesterol puede ser perjudicial. El exceso de colesterol en sangre aumenta el riesgo de padecer infarto cardíaco o angina de pecho y otros problemas vasculares.

La acumulación de depósitos de colesterol en las arterias y el consecuente endurecimiento de la pared vascular se denomina aterosclerosis (Fig. 1).

Fig. 1. Desarrollo de las placas de ateroma

La aterosclerosis se inicia en la juventud y progresa de modo incesante desde entonces. La verdadera prevención primaria de la aterosclerosis debe comenzar en la niñez o adolescencia. La reducción de colesterol sérico LDL y total desempeña una función clave en la prevención y tratamiento de enfermedades cardiovasculares. Se ha demostrado que el beneficio de la reducción de la colesterolemia se relaciona con la edad (Tabla 1). Una reducción de un 10% en la colesterolemia total disminuiría en un 50% el riesgo de cardiopatías coronarias en varones de 40 años, un 40% en los de 50 años y un 30% en los de 60 años. Ese beneficio puede lograrse rápidamente en gran parte después de dos años y de manera completa al cabo de cinco años.

• El colesterol es un compuesto esencial para los seres humanos y animales.
• La hipercolesterolemia incrementa el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
• La reducción del colesterol sérico LDL y total desempeña una función clave en la prevención y tratamiento de enfermedades cardiovasculares.